在美联储年内最后一次政策会议结束后，有“美联储传声筒”之称的《华尔街日报》著名记者Nick Timiraos撰文指出，美联储正迎来另一场大辩论：极低利率时代结束了吗？这个问题的答案至关重要。一些人认为，如果政策制定者确认中性利率已经抬升，美联储在降息方面可能已经接近目的地。全文内容如下。

当地时间周三，美联储主席鲍威尔暗示美联储已准备好暂停降息，且降息幅度可能比之前想象的要少，令投资者不寒而栗。

鲍威尔将最近的降息描述为将借贷成本重新调整至更“中性”水平的努力，引发了一个迄今为止才开始有意义的问题：即在新冠疫情后的经济中，究竟中性利率在哪里？

中性利率，或保持经济充分就业和通胀稳定的利率，并不能被直接观察到。相反，经济学家和政策制定者从经济行为中推断出来。如果借贷和支出强劲且价格压力上升，则当前利率低于中性水平。如果借贷和支出疲软且通胀消退，则利率则高于中性水平。

今年早些时候，关于中性利率的争论并不是特别重要，因为几乎所有美联储官员都认为利率处于具有限制性的水平。这是因为官员们在2022年和2023年大幅加息，通过冷却经济活动来降低通胀。

但现在有关中性利率的问题成为最重要的问题，因为美联储已经将利率下调了整整100个基点，而且经济似乎处于相当良好的状态。就像船长试图避免船只撞上码头一样，如果美联储认为由于中性利率已经上升，他们可能更接近最终目的地，那么他们可能会变得更加谨慎地进行降息。

鲍威尔当地时间周三表示，“我们不知道它（中性利率）到底在哪里，但......我们可以肯定的是，我们现在离它更近了100个基点。从现在开始，这是一个新的阶段，我们将对进一步降息持谨慎态度。”

9月，鲍威尔表示，利率不太可能恢复到疫情前的超低水平，当时许多国家都在发行负收益率的债券。“我自己的感觉是，我们不会回到那个时代，但老实说，我们会找出答案，”他说。“我觉得中性利率可能比当时高得多。”

官员们在试图弄清楚中性利率的同时，特朗普承诺改革贸易和移民政策。新的冲击可能会使确定经济新常态的努力复杂化。由于通胀率仍高于目标，这可能会进一步增加降息的谨慎程度。

2008年金融危机之后，经济学家和美联储政策制定者稳步下调了他们对中性利率的估计。超低利率和大量货币刺激并没有带来多少经济提振。一些经济学家认为，由于劳动力老龄化带来的人口阻力和新投资需求的长期短缺，低利率将持续存在。

其中一些经济学家认为，在疫情期间，一连串的财政刺激措施促使经济进入新的平衡后，中性利率在过去几年中有所上升。