从2022年3月初到2024年8月，美联储官员旨在充分收紧货币政策以降低通胀，尽管人们普遍预计这会导致经济衰退。如今他们成功地做到了这一点，而且经济衰退并没有到来。

通胀率正在接近2%，政策制定者的目标是防止失业率上升。他们打算通过将联邦基金利率降低到中性水平来实现这一目标。在该水平上，通胀保持低迷，失业率仍然很低。这一水平通常被经济学家称为中性利率（R-star或R*）。

问题在于，在制定政策的联邦公开市场委员会（FOMC）于9月18日将联邦基金利率下调50个基点至4.75%至5.00%之前，美国经济几乎就已经实现了这一目标。而FOMC还在其委员会成员的季度经济预测摘要（SEP）中暗示了未来将采取更多宽松政策。

SEP显示，政策制定者对“长期”中性联邦基金利率的预测中值为2.90%。他们共同认为，从长远来看，这将与4.2%的失业率和2%的通胀率保持一致。这意味着实际中性联邦基金利率为0.9%，远低于当前水平。

当然，中性联邦基金利率完全是一个理论概念。每个人都承认它无法衡量，并且会随着时间的推移而变化，具体取决于许多经济因素。即使是FOMC对这一长期利率的估计也从2.37%到3.75%不等。

美联储官员无疑对9月FOMC会议前公布的数据所显示的劳动力市场明显疲软感到震惊。但会后公布的数据显示，9月份的就业增长强于预期，7月和8月的就业人数被上调。此外，失业率回落至4.1%。

与此同时，9月份的“超级核心”通胀率（不包括住房的核心服务）仍远高于2.0%。2022年底，美联储主席鲍威尔表示，这“可能是了解核心通胀未来演变的最重要指标”。

那么，为什么几位美联储官员表示他们仍然致力于进一步降息呢？显然，他们认为，由于通胀自2022年夏季以来已大幅下降，他们必须降低名义联邦基金利率，以防止实际利率上升和变得过于严格。他们希望它下降到与他们对真实中性利率的估计一致。他们担心，如果允许实际利率上升，通胀率将降至2% 以下，失业率可能会飙升。所以他们正在以未知的中性利率为目标。

债券市场对美联储9月18日超大规模降息的反应很能说明问题。与美国国债通胀保值证券相比，10年期美国国债收益率强劲上升，通胀溢价增加已反映在市场的定价中。

这引发了另一个关于通胀调整后中性利率相关性的问题。美联储官员打算降低联邦基金利率，因为实际通胀已经放缓。但他们最初的举动似乎在推高债券市场的通胀预期。大多数经济学家似乎都同意，从理论上讲，中性利率应该根据预期通胀而不是实际通胀进行调整。

美联储官员似乎已承诺还将进行一系列降息，以将联邦基金利率降至中性，无论其最终水平在哪里。考虑到下一次FOMC会议将在美国总统大选之后举行，这种想法似乎非常天真。